Os ctenóforos, que não são a mesma coisa que águas vivas, são predadores marinhos macios e etéreos que se movem pela água usando os grupos de cílios que eles têm pelo corpo. Mas, de acordo com um novo estudo da Science Advances, ctenóforos de meio bilhão de anos atrás tinham estruturas esqueletais duras que protegiam suas partes gelatinosas.
Não é de hoje que os pesquisadores debatem onde os membros do filo Ctenophora deveriam ser colocados na árvore evolutiva do reino animal. Se as águas-vivas-de-pente fossem de fato macias como as 150 espécies que existem hoje, seria muito difícil encontrá-las fossilizadas. Entretanto, 37 espécimes foram escavados de lamitos do baixo período Cambriano perto da cidade de Kunming, na província de Yunnan, sudoeste da China. Os espécimes tinham sido depositados em um ambiente marinho raso.
Uma equipe liderada por Quiang Ou da Universidade de Geociências da China analisou seis dos fósseis que vieram do bioma de Chengjiang, de 520 milhões de anos atrás. Esses fósseis pertenciam a três espécies conhecidas e três novas. As espécies novas aparecem na imagem acima: da esquerda para a direita, Gemmactena actinala, Batofasciculus ramificans e Thaumactena ensis.
Essas águas-vivas-de-pente Cambrianas não tinham tentáculos e tinham esqueletos formados por oito placas rígidas e angulares e oito estruturas de suporte inclinadas para fora (que aparecem em branco na imagem). As placas cercavam os órgãos, enquanto os suportes cercavam os lóbulos macios do corpo principal. Essas partes duras podem ter sido de quitina, como exoesqueletos de caranguejo.
A equipe acredita que a estrutura esquelética - as placas como armadura e os suportes como esporões - podem ter tido a uma função de apoio e defesa contra predadores e ambientes hostis.
A Explosão Cambriana foi um momento maravilhoso de diversidade e inovação evolutiva. Essas descobertas sugerem que os organismos marinhos da época estavam em uma verdadeira corrida armamentista evolucionária para sobreviver aos outros. No entanto, essas carambolas-do-mar encouraçadas e parcialmente vertebradas podem ter sido parte de um "experimento evolutivo fracassado," disse Ou ao The Verge. "Essa grande família deve ter vivido arduamente e morrido sem deixar descendentes."
Fonte: IFLScience
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